スタートアップの知的財産戦略の重要性

ソフトウエア発明は、これまで数多く特許出願されています。ソフトウエア発明に関して特許権を取得することは特許戦略上、とても有効です。

ただし、ソフトウエア発明の特徴が、アルゴリズムや演算式等の数式にある場合、敢えて特許出願せずに、ブラックボックスにして営業秘密にする方法もあります。

アルゴリズムや演算式等を含んだ特許権を取得しても、それを回避することは技術的に難しくありません。

そうであれば、あなたの会社でアルゴリズムや演算式等に特徴のある発明の特許権を所有していた場合、競合他社は、設計変更等により自由に実施することができてしまいます。

それだけではありません。

あなたの会社のソフトウエア特許の内容が公開されているため、世界中であなたの特許技術が公知になっています。このため、あなたの会社の特許内容が競合他社に漏れてしまいます。

つまり、特許権で十分に保護することができない反面、技術内容がダダ洩れの状態になっているのです。

そのような事業リスクを冒すくらいなら、敢えて特許出願せず、ソフトウェアの部分をブラックボックスにして営業秘密として厳重に管理していくことも戦略のひとつです。

例えば、回路基板に搭載するマイクロチップの場合、マイクロチップが分解できないように工夫したり、マイクロチップが分解されたことが判明する技術を搭載します。

この例では、マイクロチップが分解できない構造や分解判明の技術について特許出願することは有効です。

さらに、マイクロチップを基板に搭載した場合に、他の回路要素とのインターフェースの部分について特許権を取得する戦略もあります。

要するに、肉眼で見える部分についてのみ特許権として保護し、それ以外の部分はブラックボックスとして営業秘密にしておく戦略です。

なお、ソフトウエア発明については、欧州特許庁（EPO）や中国特許庁（SIPO）の特許審査でとても厳しく審査されます。広い範囲の特許権を取得することは困難です。

このようにソフトウエア発明については、常に事業戦略の観点から特許戦略を考え、出願権利化するのか、秘密にしておくのかについて検討していく必要があるのです。

あなたの工場で重宝する生産技術。
特に工場内だけで完結する加工方法や生産方法については、ノウハウとして秘密に管理することも検討すべきです。

これらはあなたが特許出願して特許権を取得することも可能ですが、特許出願すれば特許庁で全世界に向けて公開されてしまいます。このため、同業他社に技術がバレてしまい、ノウハウを盗まれるリスクを伴います。

仮に特許権を取得しても、模倣者は自社の工場内でこっそりと模倣するため、特許権侵害の成立を立証することが困難です。侵害者の工場といえども、裁判所の許可がない限り、あなたが勝手に立ち入ることはできないからです。

そう考えると、加工方法や生産方法に関して特許権を取得したのはいいけれど、世界中にノウハウがバレてしまい、同時に特許権侵害を問うことが極めて困難な状態になってしまいます。

このように、加工方法や生産方法については、特許出願せずに、ノウハウとして社内で秘密管理しておく対策が有効になります。

なお、ある特殊な加工方法を実施して、加工品にその痕跡が残るような性質の技術は、加工品という物に関して特許出願し、特許権を取得することも戦略としてあり得ます。肉眼で加工品の痕跡を見つけることができれば、特許権侵害の立証も容易になります。

何を特許にして、何をノウハウとして秘密管理するかについては、常に検討していきましょう。